Pleins feux sur… les demoiselles et les libellules

Les demoiselles, les libellules… et toi

Elles sont colorées et resplendissantes. Elles maîtrisent parfaitement l’art du vol. En plus, elles sont utiles et s’observent facilement. Voilà plusieurs raisons de s’intéresser à ces insectes fascinants. Demoiselles, libellules, odonates sont tous des noms utilisés fréquemment lorsque l’on parle de cet ordre d’insectes. Mais qu’en est-il exactement? Ce mois-ci, la capsule Pleins feux sur… s’intéresse au cycle de vie des odonates et aux éléments qui caractérisent ce grand groupe. Tu pourras aussi y trouver quelques trucs pour les observer et les identifier plus facilement.

L’habit ne fait pas le moine

Avant tout, précisons que les libellules et les demoiselles sont des insectes. Elles possèdent donc des caractéristiques communes à tous les insectes. Leur corps est divisé en trois parties : la tête, le thorax et l’abdomen.  De plus, elles ont six pattes et possèdent un squelette externe (exosquelette). Le grand groupe des insectes est ensuite séparé en plusieurs ordres différents. Les insectes regroupés dans un ordre ont des caractéristiques physiques similaires.

Les libellules et les demoiselles font partie de l’ordre des odonates. Les odonates se distinguent  par leurs deux paires de longues ailes, leurs très gros yeux et leur corps allongé. De plus, comme les autres insectes, ils ont un cycle de vie en plusieurs stades.

Le cycle de vie des odonates comporte trois formes bien distinctes : l’œuf, la naïade (stade larvaire) et l’adulte (imago).

Les œufs sont déposés dans l’eau ou dans le sol humide par la femelle. Certaines espèces pondent aussi leurs œufs sur ou dans la végétation aquatique (à l’intérieur de la tige par exemple). Selon les espèces, les œufs vont éclore entre quelques jours et quelques mois après la ponte.

Vient ensuite la forme immature, la naïade, qui correspond au stade larvaire. La naïade ne ressemble en rien à l’adulte puisqu’elle est exclusivement aquatique. Elle possède des branchies et elle est parfaitement bien adaptée à ce mode de vie. La durée de vie de la naïade est très variable selon les espèces : de quelques mois à quatre ans! Durant sa vie aquatique, la naïade va muer plusieurs fois, jusqu’à une dizaine de fois pour certaines espèces. Ce processus lui permet de changer de « peau » (cuticule parfois appelée carapace). La naïade se débarrasse ainsi de son squelette externe, ce qui va lui permettre de grandir.

Le dernier changement de forme s’effectue à l’extérieur de l’eau. C’est le passage à la vie adulte, aussi appelé émergence. La naïade quitte le milieu aquatique et se fixe solidement à la végétation. L’adulte va ainsi quitter sa « peau » de naïade, déployer ses ailes et prendre son envol. C’est la dernière mue. La longévité de l’adulte est de une à quelques semaines. Le but ultime : trouver un partenaire (ou des partenaires) et se reproduire afin que le cycle se poursuive.

Que ce soit sous la forme de naïade ou d’adulte, les demoiselles et les libellules sont d’excellentes prédatrices. La naïade possède une bouche avec une structure unique chez les insectes. On la nomme le « masque ». Ce masque est muni de crochets et peut être projeté vers l’avant afin de capturer efficacement les proies. Rien n’y résiste : larves d’insectes, vers, petits crustacés et même des têtards de grenouilles.

L’adulte quant à lui possède une tête mobile avec des yeux immenses. Des atouts parfaits pour chasser les insectes aériens dont il raffole. Moustiques et autres petites mouches, coléoptères et même d’autres libellules font partie de son menu diversifié. Agiles, précis et rapides en vol, les odonates sont des as des prouesses aériennes. Le vol stationnaire et même le vol à reculons n’ont aucun secret pour eux.

Alors qu’en est-il des différences entre demoiselles et libellules? Il faut savoir que les odonates se divisent en deux groupes : les sous-ordres des zygoptères et des anisoptères. Ces deux groupes ont des différences sur plusieurs plans, mais il y a une caractéristique en particulier qui permet de les distinguer facilement. Cette différence se trouve au niveau de la position de leurs ailes lorsqu’ils sont au repos. Les zygoptères, que l’on appelle demoiselles, ont les ailes jointes (ou légèrement écartées) sur le dos au repos. C’est facile à retenir, car ça commence par la même lettre : « d »! Les demoiselles ont les ailes sur le dos au repos.

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Les anisoptères, que l’on considère comme les vraies libellules, ont les ailes étalées à angle droit de chaque côté de leur corps. De plus, les libellules ont le corps plus gros et une allure plus robuste alors que les demoiselles ont une allure plus délicate avec un corps plus fin.

Tous les goûts sont dans la nature

Les adultes demoiselles et les adultes libellules sont faciles à observer. Il suffit d’être au bon endroit, au bon moment. Tu as de bonnes chances de trouver des adultes à proximité des étangs et des milieux humides bien que certaines espèces s’en éloignent et peuvent se trouver dans les clairières ou en bordure des forêts. L’important, c’est qu’elles aient accès à un lieu ouvert afin de pouvoir chasser.

De plus, elles adorent le soleil et la chaleur. Il est donc inutile de partir tôt le matin ou de sortir par temps pluvieux pour les observer.

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Elles attendent que la chaleur du jour soit installée avant de partir en chasse.

Lors de tes balades dans la  nature cet été, amuse-toi à déterminer si ce sont des demoiselles ou des libellules que tu rencontres. Et tu peux pousser plus loin tes observations. Plusieurs espèces sont facilement identifiables à condition de porter attention à certains détails physiques. Une bonne idée serait de te servir d’une paire de jumelles pour les observer. Bien oui, comme tu le ferais pour observer les oiseaux! Les jumelles te permettront de voir des détails que tu ne pourrais pas voir à l’œil nu.  

Les odonates sont fascinants, alors pourquoi certaines personnes ont peur des libellules et des demoiselles? Celles-ci ont, comme beaucoup d’insectes, une terrible réputation à défaire. On les a faussement accusées de percer les oreilles ou de crever les yeux! Il n’en est rien! Les odonates ne piquent pas! Si elles viennent parfois nous visiter de très près (certaines peuvent même se poser sur nous un moment), c’est seulement pour s’attaquer aux insectes qui nous tournent autour. On devrait plutôt les remercier et profiter de ce moment de proximité pour les observer et admirer leur beauté.

Au Québec, on trouve 150 espèces d’odonates. Certaines espèces sont abondantes alors que d’autres sont rares ou menacées. La principale menace à laquelle elles doivent faire face est la perte d’habitats.  Les milieux aquatiques qui leur sont essentiels pour compléter leur cycle vital disparaissent dans de nombreuses régions. La pollution et l’usage abusif de pesticides leur nuisent aussi.

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Jeu : Il y a six photos d’odonates adultes dans cette capsule. Saurais-tu dire lesquelles sont des libellules et lesquelles sont des demoiselles?