Pleins feux sur... le chant des cigales

Le chant des cigales… et toi

Son chant puissant ainsi que son cycle de vie mystérieux font de la cigale un insecte qui a piqué la curiosité de l’homme depuis fort longtemps. Les Grecs de l’antiquité en avaient fait le symbole de la musique. Jean de La Fontaine, en 1668, en a fait la vedette d’une de ses fables bien connue : La cigale et la fourmi. Dans cette fable, la cigale est décrite comme une paresseuse qui passe tout l’été à chanter sa joie de vivre.  Mais qu’en est-il réellement?

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L’habit ne fait pas le moine!

Tout d’abord, il faut dire les choses comme elles sont : les cigales ne chantent pas. Elles ne stridulent pas non plus. Disons plutôt qu’elles émettent des sons, de la musique. Et le son qu’elles émettent est des plus impressionnants. En effet, les cigales font partie des insectes les plus bruyants dans le monde.

Les structures qui produisent les sons des cigales sont situées à la base de l’abdomen, à l’arrière de sa troisième paire de pattes. Il s’agit d’une cavité refermée par une membrane que l’on appelle les timbales. Ce nom ne t’est sûrement pas inconnu. Eh oui, cette structure porte le même nom qu’un instrument de musique qui ressemble beaucoup à un tambour. Un son est produit par la cigale lorsqu’un muscle se contracte et fait vibrer cette membrane.

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Seuls les mâles ont la capacité de faire des sons et ils le font pour séduire les femelles. Le son produit ressemble à un grésillement. Pour certaines personnes, ce son peut même être désagréable. On le compare parfois à des fils électriques qui vibrent.

Au Québec, on peut entendre la cigale caniculaire (Tibicen canicularis) à plus d’un kilomètre de distance. L’intensité du son produit peut atteindre près de 100 décibels. C’est comparable au bruit que fait une tondeuse à gazon. Pas mal pour un insecte qui ne fait pas plus de 5 cm de long!

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Et comme son nom l’indique, c’est surtout lors des canicules que l’on peut l’entendre. Tout comme la majorité des espèces de cigales, elle préfère « chanter » lorsqu’il fait chaud.

Même si l’on entend très bien les cigales, on les aperçoit rarement. En effet, leurs gros yeux leur permettent de repérer rapidement les prédateurs. Lorsqu’elles perçoivent un danger, les cigales arrêtent de « chanter » et elles s’immobilisent. Plusieurs espèces ont un très bon camouflage et se confondent parfaitement avec l’écorce des arbres sur lesquels elles se trouvent.

Tous les goûts sont dans la nature…

Le mode de vie un peu étrange des cigales alimente aussi notre curiosité envers ces insectes. En effet, ces dernières passent la majorité de leur vie sous terre!

L’histoire débute lorsque la femelle pond ses œufs dans l’écorce d’une branche d’arbre. Ensuite, une larve va éclore et s’enfouir rapidement dans le sol. Les pattes avant de la larve sont bien adaptées pour creuser, gratter, déplacer et compacter le sol. La larve va passer un certain temps à vivre dans le sol et à s’alimenter de sève végétale qu’elle suce de la racine des arbres. Le temps venu, elle émerge du sol et elle se métamorphose en adulte.

Et c’est là que l’histoire de la cigale devient fascinante. Selon les espèces, la durée du stade de vie larvaire varie entre 1 et 17 ans. Même que chez certaines espèces, la durée de leur vie souterraine n’est pas connue. Au Québec, les larves de cigale passent généralement entre 2 et 3 années sous terre avant de devenir adultes. De plus, leurs générations se succèdent annuellement. Ce qui veut dire que chez les espèces de cigales du Québec (comme la cigale caniculaire), il y a des éclosions d’adulte chaque année. On ne peut pas en dire autant pour toutes les espèces.

C’est le cas par exemple de la cigale de dix-sept ans (Magicicada septendecim), une espèce que l’on trouve dans l’est des États-Unis. Comme son nom l’indique, la durée du cycle de vie de cette espèce est de… 17 ans! Il s’agit d’une cigale périodique. Ce qui veut dire qu’on ne trouvera pas ou très peu de ces cigales pendant de nombreuses années et quand leur cycle est complété, les adultes émergent tous en même temps, vers la mi-mai, dans une éclosion spectaculaire.

Pour l’ensemble des espèces de cigales, les larves sortent du sol lorsque les conditions de température et d’humidité sont idéales. Elles s’agrippent à un tronc d’arbres ou d’arbustes. Les adultes émergent ensuite de leur exosquelette. Ils doivent d’abord laisser durcir leurs ailes avant de prendre enfin leur envol. Selon les espèces, les adultes vivront de quelques jours à quelques semaines avant que la femelle ponde ses œufs et meure ensuite.

Contrairement à ce que la fable de La Fontaine nous laissait croire, la cigale n’a pas besoin de faire des réserves durant l’été puisqu’elle meurt avant la fin de celui-ci. Elle peut donc profiter de la belle saison et « chanter » très fort tout l’été. C’est ce qu’elle peut faire de mieux pour assurer son succès reproducteur.