Pleins feux sur... l'Halloween et les déguisements

As-tu commencé à préparer ton costume pour l’Halloween? Quel sera ton déguisement? À quoi voudrais-tu ressembler? Dans le monde animal, certaines espèces inoffensives se font passer pour des espèces toxiques, d’autres prennent l’apparence d’éléments de leur milieu environnant pour demeurer incognito. C’est le jeu des formes et des couleurs. Allons faire un tour dans le monde fascinant du mimétisme.

Mimétisme est un mot d’origine grecque qui signifie imiter. Tout est dans l’art d’usurper l’identité d’une autre espèce afin de confondre les prédateurs. Pas besoin de dépenser de l’énergie à produire des toxines, il suffit d’imiter les autres qui le font. Ces espèces toxiques ont généralement des couleurs vives, un signal visuel pour leur entourage.

Par exemple, le serpent corail (Micrurus fulvius) affiche des anneaux colorés : rouge, blanc, jaune et noir. Cette espèce est extrêmement venimeuse. Le serpent faux-corail (Lampropeltis triangulum) lui ressemble énormément. Mais il n’y a pas que des avantages à imiter ainsi une espèce toxique. Pris de panique et ne sachant pas distinguer ces deux espèces, bien des humains n’hésitent pas à tuer le faux-corail. Ce qui est fort malheureux, car ce serpent se nourrit principalement de petits rongeurs et est inoffensif. 

Si tu vois un insecte jaune et noir, tu penses sans doute aux guêpes, aux bourdons, aux insectes piqueurs et tu déguerpis! Plusieurs espèces de syrphides, des mouches de l'ordre des Diptères, imitent les patrons de coloration des guêpes et des bourdons.

Il suffit d’y regarder de plus près et tu verras que ces imitateurs ont une paire d’ailes et non deux. De plus, si tu restes calme, ces mouches se poseront sans doute sur toi et tu pourras alors observer la pièce buccale en action! En général ça fait crier les autres personnes qui croient voir une guêpe!

On rencontre également le cas où deux espèces toxiques se ressemblent. Leur apparence commune les protégerait encore plus, leurs prédateurs étant plus souvent mis en situation d’associer les patrons de couleur et de forme à un danger.

Le papillon monarque et le vice-roi utilisent cette stratégie.

D’autres préfèrent imiter des plantes pour passer inaperçus. Les phasmes sont des spécialistes dans le domaine. Le phasme bâton ressemble à une brindille. Il y a des espèces qui ont l’apparence d’une feuille morte ou d’un brin d’herbe.

L’inverse est également vrai, plusieurs espèces d’orchidées imitant l’apparence de certaines espèces d’insectes femelles pour attirer des mâles. Le genre Trichoceros est remarquable pour cette adaptation, en mimant, à l'aide de « poils » et de parties mobiles, la femelle d'une mouche. Les mâles sont complètement leurrés… Ils transportent les sacs de pollen d’une fleur à l’autre assurant la reproduction de la plante et non la leur!

Même s’il ne s’agit pas véritablement de mimétisme, certaines espèces changent de couleur pour se confondre avec le milieu environnant. Ce sont des cellules spéciales, les chromatophores, qui en sont responsables.

Le caméléon et les pieuvres communiquent ainsi leurs humeurs! La rainette versicolore est une petite grenouille qui peut passer du brun au vert!