Pleins feux sur... la Saint-Valentin et la polyandrie

La séduction et toi

Dans le monde animal, la séduction est généralement l’affaire du mâle. Il s’agit d’attirer l’attention d’une partenaire afin de se reproduire. Plusieurs stratégies sont utilisées : couleurs, chants, odeurs, offrandes, combats entre mâles, etc. Tous ces « super mâles » qui parviennent à leurs fins, transmettent leur bagage génétique aux femelles; cela leur assure une descendance nombreuse et en bonne santé et favorise l’avenir de l’espèce. C’est là une partie de la théorie de l’évolution proposée par Darwin. Et si on envisageait les choses autrement, en adoptant le point de vue des femelles? Partons à la découverte de la séduction vue par la « gent féminine »!

L’habit ne fait pas le moine

Le modèle de formation des couples le plus courant est la monogamie : il implique un mâle et une femelle. À chaque saison de reproduction, un nouveau couple se forme. Chez les oiseaux, c’est comme ça que ça se passe la plupart du temps. Le merle chante, revendique son territoire, attire la femelle qui s’y installe et hop! On aménage un nid dans le garage et on y élève sa famille!

Il y a aussi des couples formés pour la vie, comme chez l’oie des neiges, le renard roux, le cygne siffleur, le pygargue à tête blanche et le castor.

Chez les espèces qui pratiquent la polygamie, un mâle s’accouple avec plusieurs femelles qu’il doit trouver sur son territoire. Il peut aussi avoir un « harem » et garder les femelles loin des autres mâles (c'est le cas de l'éléphant de mer).

Dans la nature, contrairement à ce que Darwin avançait, la séduction n’est pas seulement réservée aux mâles. De plus, chez de nombreuses espèces, les femelles ont plus d’un partenaire. Ce comportement reproducteur est appelé « polyandrie ». Il a d’abord été observé chez les insectes sociaux. Dans les colonies d’abeilles et de fourmis, seules les reines se reproduisent. Elles ont recours à plusieurs mâles pour être fécondées. Elles emmagasinent le sperme de ces différents individus dans leur spermathèque, et la fertilisation a lieu plus tard, après un délai qui peut s'étendre de quelques jours à quelques mois.

Quels sont les avantages de la polyandrie?

• La femelle obtient plus de nourriture et de protection. Plus de soupirants signifie plus de cadeaux!
• La femelle ne dépense pas d’énergie à repousser les avances des mâles, elle les accepte toutes!
• La femelle se reproduit avec un mâle qui a un meilleur sperme que le précédent, qui était peut-être stérile.
• La femelle obtient une plus grande diversité de gènes dans sa descendance. Un avantage pour faire face aux changements éventuels dans l’environnement!
• La femelle s’assure d’obtenir le « meilleur sperme ».
• La femelle augmente ses chances d’être fertilisée avec plus de spermatozoïdes.
• La femelle augmente sa descendance : plus de sperme signifie plus de fertilisation, et plus de petits.
• La femelle peut choisir le mâle le plus apte à s’occuper des jeunes, llequel pourrait être différent du mâle reproducteur.

La polyandrie a eu des conséquences dans le monde des mâles. La compétition s’exerce à un autre niveau! Nul besoin d’être le plus fort ou le plus beau; désormais, tout se joue à l'échelle des différents spermatozoïdes qui se battent pour fertiliser les ovules! Plus encore, les mâles et leurs spermatozoïdes auraient développé des stratégies.

Le coq, Gallus gallus, ajuste sa production de spermatozoïdes en fonction de la compétition potentielle. Il en produit plus lorsqu'une nouvelle poule s’ajoute à la basse-cour, cette dernière suscitant plus de convoitise.

Chez la souris sylvestre, les spermatozoïdes issus du même mâle semble se reconnaître entre eux et forment des groupes. Ils peuvent ainsi se déplacer plus rapidement qu’un spermatozoïde seul. Tous pour un et un pour tous : c’est la course à la fécondation!

Certaines espèces possèdent deux groupes de spermatozoïdes, l’un aidant l’autre. Un groupe stérile se sacrifie et subit les assauts chimiques de la femelle, ce qui permet au groupe fertile d’atteindre son but. Un vrai travail d’équipe!

Tous les goûts sont dans la nature

Avec le temps, les biologistes ont constaté que cette pratique était beaucoup plus répandue dans le monde animal, notamment chez les insectes, les oiseaux, les amphibiens et les mammifères. Citons quelques exemples.

Chez les phalaropes, les rôles sont carrément inversés. La femelle porte le plumage coloré et courtise le mâle. Une fois la ponte effectuée, elle lui laisse le soin de la couvée.

Chez le chevalier grivelé (maubèche branlequeue), ce sont les femelles qui établissent leur territoire avant l’arrivée des mâles sur les sites de reproduction. Elles courtisent un mâle, s’accouplent avec lui et les deux partenaires construisent le nid. La femelle pond ensuite 4 œufs qui sont incubés par les deux parents. Les oisillons naissent 21 jours plus tard, sont pris en charge par le mâle mais deviennent rapidement indépendants. Comme la femelle peut répéter ce petit manège cinq fois par an, elle peut produire une vingtaine de petits durant l’année.

Le rat à peau nu, ce mammifère que l’on retrouve en Afrique, vit en colonie et, comme chez les insectes sociaux (abeilles et fourmis), une seule femelle reine se reproduit avec plusieurs mâles. La reine peut avoir 5 portées de 7 petits durant l’année. Les autres membres de la colonie ont des tâches particulières telles que le soin des jeunes, leur élevage, le nettoyage, etc.

Chez la baleine noire de l’Atlantique Nord, on pense qu’une femelle pourrait être fécondée par plusieurs mâles. Ces derniers forment des groupes qui peuvent compter jusqu’à 40 individus. Tous ces mâles se font concurrence pour s’approcher de la femelle et s’accoupler, en particulier lorsqu’elle monte à la surface pour respirer. Les mâles de cette espèce possèdent les testicules les plus gros de tous les animaux, ils peuvent peser plus de 900 kg! Tout porte à croire qu’une compétition a lieu par rapport à leur taille, les mâles qui ont les plus gros testicules auraient plus de chance de se reproduire.

Chez le colibri à gorge rubis, le mâle établit et défend un territoire. Les femelles qui s’y aventurent sont courtisées. Le mâle exécute une danse en pendule pour les séduire. Une fois l’accouplement effectué, la femelle se charge de la construction du nid et de l’élevage des jeunes. Elle peut avoir jusqu’à 3 portées par année avec différents mâles.

Chez l'accenteur mouchet, une espèce d'oiseau qui vit en  Europe, des études ont également montré que la femelle cherche activement à se reproduire avec deux mâles… qui, ne sachant pas qui est finalement le père, s’occuperont ensuite tous deux de la nichée!